美国空军退役军官克莱尔·李·陈纳德（图源：人民网）
1937年5月1日，47岁的陈纳德登上从美国开往中国的航船，受邀为中国空军提供3个月的训练指导，当时的他并没想到会在中国待上8年之久，更未想过会重披战袍投身到抗日战争的硝烟之中。到达中国后，陈纳德对日军在这片土地上所犯下的罪行感到非常震惊。他在其回忆录《战士之路》里记述：“因为工作原因，我走遍了中国的许多地方，到处都可以看到轰炸过后残垣断壁的景象，闻到尸体烧焦、腐败的恶臭。每到一个地方，我都会用相机记录日军的暴行，仔细研究日军的空中战术……与此同时，我心中对日本人的痛恨也与日剧增。”
为保护滇缅公路的运输不受或少受日军的空袭，保障国际援华物资能够源源不断地通过滇缅公路运往中国的抗日前线，1941年，陈纳德以私募的形式集结美国预备役军人和陆军航空队，以及海军和海军陆战队航空队的“退役人员”前往中国参加战斗。7月10日，由110名飞行员和约150名地勤人员组成的第一批美国志愿队从旧金山启程前往缅甸东吁，进行战前集训。而后，“中国空军美国志愿大队”正式成立，总部设在昆明，陈纳德担任志愿队指挥官。
美国志愿飞行员们驾驶形状古怪的战斗机整队出发，袭击日军。（图源：人民网）
当时的昆明，是援华物资储备和分配的中心，也是除重庆外遭受日机轰炸最多的城市。1941年12月20日，美国志愿队在昆明进行了第一次对日空战。这天，昆明天气独好。随着一枚红色信号弹升空，昆明空战正式打响。日军飞行员第一次见到目露凶光、巨齿利牙、张开血盆大口迎面冲来的鲨鱼飞机，大有将自己一口咬碎的凶猛气势。面对美军巡逻编队和拦截编队的痛击，嚣张一时的日军轰炸机完全丧失了攻击能力，只有束手挨打的份。此次战斗，10架日军轰炸机有3架被当场击落焚毁，飞机残骸散落在昆明以南地区。另有6架飞机在飞离中越边境途中迫降坠毁。美军航空志愿队9：0的赫赫战绩，一鸣惊人。几乎所有的昆明人都目睹了这场大空战。人们欢呼雀跃，奔走相告，更有市民从郊外把被击落的日军轰炸机残骸抬进昆明城，沿街鸣放鞭炮，欢庆志愿队的胜利。
美国志愿队首战告捷，大胜日寇，极大地鼓舞了中国军民抗战的士气。云南报纸在这次空战后的报道中，开始称志愿队为“飞虎队”，从此“飞虎队”的美名誉满天下。飞虎，源于中国成语“如虎添翼”，有了翅膀的老虎无比勇猛，无往不胜;而中国的抗战，有了美国航空志愿队的支援，亦如猛虎添翼，必将取得最后胜利。此后不久，美国迪斯尼动画室设计的“飞虎队”队徽出炉，由一只插着翅膀的猛虎从代表胜利的V字中扑出。“飞虎”形象生动而又恰如其分，得到了志愿队员的一致认可。“飞虎”也就由此成了美国志愿队的队徽标志，在抗战时期家喻户晓。这支英勇顽强，机智善战的空中奇兵，以大无畏的精神，与中国军民并肩作战，共同抗击日本侵略者，书写了中美关系史上的珍贵一页。至1945年8月，“飞虎队”共击落日本军机2600多架，击沉、击伤舰船44艘，击毙日军6万多人，有力地支援了中国抗战。
回忆起中美军民在反法西斯战争中不畏牺牲、共同战斗的经历，“飞虎队”老兵梅尔·麦克马伦感慨不已。“中国人民和美国人民的关系一直很亲近。我们许多飞行员当年在遇到机械故障时都曾被勇敢的中国村民挽救了性命，这些记忆不应被遗忘。”他说。
“飞虎队”飞行员格伦·本尼达(前右一)和战友们在一起。新华社发
1944年5月，在中国汉口上空的一次战斗中，两名“飞虎队”队员所驾战机被日军击落。二人音讯皆无60多天后奇迹般地返回部队。格伦·本尼达就是幸存者之一。他身负重伤，跳伞逃生，所幸被当地村民及时发现救助。是新四军战士用担架抬着他，冒着日军枪林弹雨，突破重重封锁，将他护送到重庆的美军基地。谈起这段往事，本尼达长子爱德华感慨地说：“在中国，人们把‘飞虎队’称作英雄，但我父亲常说他不是英雄，中国人民才是真正的英雄，因为他们救了他的命。”本尼达没有忘记中国人民，告诉家人要心存感恩、对华友好，“没有中国人民帮助，就不可能有我们这个家。”
被新四军营救的5名美国“飞虎队”飞行员在新四军驻地合影(1944年8月摄)。新华社发
据统计，援华作战期间，2193名美籍“飞虎队”队员在战斗中牺牲，200多名“飞虎队”队员被中国民众营救，数千名中国人在营救过程中献出了生命。在陈纳德将军的回忆录中，不乏这样的段落：“抗战时期，中国人对美国的支持和好感绝对是实打实的，其中没有任何虚伪的成分。他们表示自己友谊的最有力的方式，就是随时乐于为我们献出自己的一切。”
陈纳德写道：“在我看来，日占区的那些中国军民舍生忘死地营救跳伞的美国飞行员、并自发地为我们传递情报的行为，最能够体现抗战时期中美两国的深厚友谊。”“中国军民冒着被日军枪毙、灭门的极大的风险帮助我们，其中既有包括中共领导的抗日武装，也包括许多普通的中国百姓。经战后统计，有95%左右的敌后跳伞飞行员都可以得到有效救援，并重返战场。”“中国的机场虽然设施十分简陋，但抗打击能力却是超一流的。无论日本人在跑道上炸出多少大坑，那些吃苦耐劳的中国民工总可以在几个小时内就将这些弹坑修复平整，丝毫不会影响作战……负责保卫飞机的中国哨兵，甚至在日军空袭的情况下都拒绝离开自己的哨位半步，最后就被炸死在那里……”
同为“飞虎队”老兵的詹姆斯·布赖恩特也常跟孩子们讲起中国人民为美军运送粮食和日用品，帮助美军维护机场的往事。小布赖恩特说，父亲常戴着印有“飞虎队”或P-51野马战斗机标志的棒球帽，虽然因年事已高没能重返中国，但父亲“对中国的感情一直深藏心中”。
昆明小学生参观飞虎队纪念馆，开启新学期爱国第一课。（中新社发 刘冉阳 摄）
9月12日，国家主席习近平复信美中航空遗产基金会主席格林和飞虎队老兵莫耶、麦克马伦，强调“新时期中美关系的健康稳定发展，需要新时期飞虎队员的参与和支持，希望飞虎队精神能够在两国人民之间一代一代传承下去”。
美中航空遗产基金会成立于1998年，是旨在促进中美航空历史事件研究和纪念的美国民间友好团体，迄今已组织带领近500名飞虎队老兵以及数百名老兵家属到访中国，他们的足迹遍布中国12个省份的25个城市，受到了中国人民的热情欢迎。飞虎队老兵们惊叹于中国的发展变化，为中国取得的巨大成就感到高兴。近日，基金会主席格林和飞虎队老兵莫耶、麦克马伦共同致信习近平主席，介绍基金会和飞虎队老兵支持推动两国友好交往的情况，表示将传承和弘扬中美合作的宝贵精神财富。
美国飞虎队老兵及亲属在云南省昆明市郊野公园的驼峰飞行纪念碑前缅怀历史。（新华社）
“飞虎队精神是合作和友谊的象征，是留给我们两国人民最重要的共同遗产，年轻一代应该继续传承和发扬。”格林说：“习近平主席的复信再一次表明，中国人民永远不会忘记老朋友，而这也是我们要传达给美国民众的重要信息。”
习近平主席同美国人民的亲切互动，给格林留下深刻印象。他认为，习近平主席始终致力于促进中美人民之间的友好交往和互相理解。习近平主席在复信中强调，追忆往昔，中美两国人民在抗击日本法西斯的斗争中同仇敌忾，经受了血与火的考验，结下了深厚友谊。展望未来，中美作为两个大国，对世界的和平、稳定与发展负有更加重要的责任，应该也必须实现相互尊重、和平共处、合作共赢。格林对此深表认同。他说，美中作为世界上两个重要国家，应该克服困难、谋求合作。“机会就在那里，我们必须合作，习近平主席的复信再次传递希望。”
综合整理自：新华社、中国军网、人民网、中国青年报、抗日战争纪念网、昆明飞虎队纪念馆官网等
