20世纪90年代，美国海军开始实施“由海向陆”战略，将战略重点从控制海洋转为实施近岸作战和支援陆上作战。为此，美国海军启动了“21世纪水面战舰”计划，建造濒海战斗舰就是该计划的一部分。简单来说，美国海军希望建造一批吨位较小、航速很快、成本较低的水面战舰，代替佩里级护卫舰在一些距离海岸较近的水域行动，应对小规模冲突和低烈度战争。
2004年，美国两家军火商中标濒海战斗舰建造项目。和以前不同的是，这两家军火商没有“联手”，而是各有设计方案。美国海军的做法也与以前不同——决定同时采用这两种不同的设计方案，先分别建造一批，然后再根据实际使用效果确定建造数量。根据这两种设计方案建造的战舰，就是如今的自由级和独立级濒海战斗舰(以下简称“自由级”“独立级”)，它们分别采用单数和双数舷号。
从基本构造来看，自由级采用的是传统单体船加铝制上层建筑设计，舰体外观简洁，机动性和适航性较好。独立级采用的是铝制三体船设计，外形较为另类，上层建筑内倾，隐身性能较好。与自由级相比，独立级拥有面积更大的飞行甲板，可以同时起降两架中型反潜直升机，或者起降一架重型运输直升机。
从动力装置来看，自由级和独立级都采用了柴燃联合动力，分别配备2台燃气轮机和2台柴油发动机。由于两级舰所用动力装置的来源不同，功率大小不同，因此航速方面也有差异，自由级据称能够达到47节的最大航速，独立级最大航速略低于自由级，但仍可达40节以上。
其他性能参数方面，这两级舰也有异有同。比如，满载排水量方面，自由级为3500吨，独立级为3100吨;续航能力方面，自由级18节时的续航力为6400多千米，独立级20节时的续航力为7900多千米。在自持力和舰员编制方面，自由级和独立级基本相同，自持力21天，都是40名核心舰员外加一些任务人员的编制架构。
舰载武器方面，自由级和独立级的配制基本相当，都装备了1座57毫米口径舰炮、1座“海拉姆”近防武器系统、2座30毫米口径“巨蝮II”自动炮、8单元反舰海军打击导弹、24枚“地狱火”导弹等，均可搭载MH-60R/S“海鹰”直升机和MQ-8C“火力侦察兵”无人直升机，必要时还可搭载2艘刚性充气艇。
根据美国海军的设想，濒海战斗舰是可快速、灵活部署的水面作战平台，既可在近海使用也可在远海遂行任务，包括打击对手的水面舰船、反制敌方潜艇、扫除水雷、输送人员和物资、收集情报和进行侦察、支持特种作战行动等。然而，事实证明，濒海战斗舰的实际性能水平距离美国海军的设想还有很大差距。尤其是在运行可靠性方面，濒海战斗舰可谓问题频出。
按说，濒海战斗舰的最大优点是速度快，但很快美国海军就发现，随着航速的增加，其故障率直线上升。以自由级为例，航速超过12节之后，其联合传动装置易发生问题。2015年底，自由级密尔沃基号在首航至母港梅波特途中发生机械故障，不得不被拖回小克利特两栖基地。2022年10月，自由级威奇塔号在部署返回途中，也发生推进系统故障。
发现自由级的联合传动装置存在设计缺陷后，美国海军一度暂停自由级的行动部署，并停止接收新的自由级。令美国海军头疼的是，独立级也频频发生机械故障。2016年，独立级蒙哥马利号和科罗纳多号先后发生机械系统故障。
更糟糕的事情还在后面。2022年5月，美国海军海上系统司令部确认有一半的独立级存在结构缺陷，至少有6艘独立级舰体出现裂缝。有关报告称，如果独立级在超过8尺浪高的海况下以15节以上航速航行，舰体裂缝很可能会变大。针对这一问题，美国海军尝试进行修复，但进展不顺。
美国兰德公司国家安全供应链学会海军专家布拉德利·马丁的分析，大体上道出了这种修复的难度。他认为，为独立级更换板材是一项大工程，不仅耗资巨大，而且会增加该舰重量，影响其航速。
为防止裂缝扩大，美国海军海上系统司令部要求独立级在航行时尽量保持15节以下航速，最好不要在4级以上海况运行。但是，这种要求显然只是权宜之计，一旦落实，独立级的机动性将大受影响。布拉德利·马丁对此也有分析，他认为，4级以上海况“相当常见”，而15节的航速还不到独立级最大设计航速的一半。
如此，围绕濒海战斗舰的使用就出现了一种独特现象：一方面是相关部门试图通过限制航速和使用环境来确保濒海战斗舰的安全运行，另一方面则是一些情况客观上要求濒海战斗舰必须高速行驶，以致美国海军海上系统司令部不得不继续明确要求：“如果遭遇4级以上海况，检查裂缝是否超过6英寸，向技术部门报告，提供在航环境和航速数据，以便对造成裂缝扩大的原因进行分析。”一言以蔽之，濒海战斗舰的使用不得不长期“颠簸”在要高速还是要安全之间。
濒海战斗舰之所以出现诸多问题，主要原因之一就是其采用了不少先进设计理念，但囿于现有的技术与制造水平，这些理念尚难以全部实现。
以濒海战斗舰的任务模块为例，为实现高速、耐波、多能，该舰采用了开放式架构和任务模块设计。这些任务模块中，既有进行水雷战的模块，也有进行水面作战的模块，还有反潜作战模块。按照设想，濒海战斗舰可以根据实际作战需要迅速换装不同的任务模块，来遂行相应任务。
实际上，多年来，这些任务模块的研发与使用进度并不一致，有的任务模块后来干脆被“剔除”，主要原因就是在技术与制造环节，一些问题尚未找到解决方法。濒海战斗舰的水面作战模块，主要包括直升机、“长弓地狱火”反舰导弹、30毫米口径自动炮和刚性充气艇等。这一模块已经研发成功并部署，目前仍在持续升级。
相比之下，濒海战斗舰的水雷战模块有些“难产”，其研发和部署迟滞了多年。根据公开资料，水雷战模块的重要组成部分“刀鱼”中型反水雷无人潜航器和无人感应扫雷系统，分别于2021年和2022年才交付和达到初始作战能力。2023年，濒海战斗舰的这一任务模块和AN/AQS-20声呐探测组件获得初始作战能力。2024年，美国海军独立级堪培拉号首次搭载反水雷无人水面艇执行任务。
濒海战斗舰的反潜模块在各个任务模块中研发进展最慢。反潜模块包括一个多功能拖曳阵列、SQQ-89水下作战系统和双模阵列发射器等。因为存在技术问题，反潜模块的测试和认证工作一再推迟。最初计划在2019年使反潜模块获得初始作战能力，后来推迟到2021年。2022年3月，美国海军最终决定，不再为濒海战斗舰安装反潜模块，未来该任务交由星座级导弹护卫舰来遂行。
事实上，即使濒海战斗舰3个任务模块全部研发成功，也无法做到“即插即用”。原因在于，已经研制成功的任务模块，不仅换装过程冗长，而且在实际操作时必须停靠在具备一定条件的港口才能实施。
各种瓶颈的存在，使得濒海战斗舰项目成本飙升。根据2022年2月美国政府问责局的一份报告，美国海军濒海战斗舰项目的行动和保障费用达600亿美元。这一数字几乎是2011年预估费用的两倍。
在巨额的成本超支压力之下，濒海战斗舰项目一时陷入困境。美国海军不得不做出决定，让部分濒海战斗舰提前退役。
在美国2023财年预算方案中，计划一次性提前退役的自由级达9艘。一般来说，濒海战斗舰的计划服役年限是25年，而这9艘自由级当时的平均服役年限还不到4年，全部建造成本高达45亿美元。美国海军安排其退役也有理由：一是2021年的一次评估结果表明，当时的濒海战斗舰采购数量超出了需要;二是提前退役这些濒海战斗舰，每年可以节省5000万美元的维护费用。
对保留下来的濒海战斗舰，美国海军采用各种方式方法为其“续命”，以便让它们能够常态化部署。毕竟，在新一代导弹护卫舰完全形成战斗力之前，濒海战斗舰是美国海军现有的主要轻型水面作战力量。他们所采用的方式方法之一，就是让一些新型武器装备上舰。
2021年底，美国海军独立级杰克逊号在部署时，搭载了一架MQ-8C“火力侦察兵”无人机。MQ-8C是“火力侦察兵”系列无人机的最新版本，机身比MQ-8B大，发动机动力更加强劲，负载能力更强，自持力达到12小时，可配备ZPY-8“鱼鹰”雷达、先进光电红外传感器等，为濒海战斗舰提供超视距情报、监视、侦察和目标定位能力。MQ-8C“火力侦察兵”还有较强的水面搜索跟踪能力，能与MH-60S“海鹰”直升机展开有人和无人协同。
除此之外，美国海军还在濒海战斗舰上优先部署海军打击导弹等，以增强濒海战斗舰的火力。2021年，在一次联合演练中，独立级塔尔萨号负责为一个航母打击大队提供水面和水下保护。它所搭载的武器装备除了反水雷系统，还有远程精确打击导弹，并开展了模拟远程海上打击演练。
濒海战斗舰起初的设计没有安装固定垂发装置的要求。为了提升打击能力，美国海军围绕在濒海战斗舰飞行甲板上安装机动式垂发装置展开相关研究。2023年10月，独立级萨凡纳号利用所搭载的集装箱式MK70垂直发射系统，向太平洋指定区域试射了一枚“标准-6”导弹。
MK70垂直发射系统是一种可发射“标准-6”导弹和“战斧”巡航导弹的导弹发射系统，配备了4单元导弹发射管，射程从数百到数千英里不等。此次试射的目的，在于展示濒海战斗舰整合MK70垂直发射系统执行常规打击任务的能力。
不过，也有一些专家并不看好其对武器装备的这种整合。他们认为，这样的解决方案恰恰反映出濒海战斗舰起初角色定位的混乱，以及当前其发展方向依然不够明确。而且，这种整合也未体现出必要的统筹理念，反而有点“顾了这头顾不上那头”的感觉。比如，在飞行甲板上部署机动式垂发装置，显然会占用和挤压直升机和无人机的起降空间。
来源：中国军网、解放军报、中国国防报等综合
