近日，美国空军协会旗下的米切尔航空航天研究所发布一份题为《欲维持空中作战力量?——解决空军飞行员危机》的报告。报告聚焦长期以来一直困扰美空军的战斗机飞行员短缺问题，提出一系列应对举措，包括增加可供训练和执行任务的战斗机数量、提升飞行员飞行小时数、充分挖掘国民警卫队和空军预备役中资深飞行员的潜力等。
美国媒体称，美空军战斗机飞行员短缺问题由来已久，且缺额呈逐年递增态势。2006年，美空军战斗机飞行员缺额200名;到2017年，这一数字攀升至1000名;而到2024年，缺额更是达到1150名。造成这一问题的主要原因包括招聘难度大、培训周期长、人员离职率较高和教练机数量匮乏。
报告指出，培养一名合格的战斗机飞行员需要投入大量时间和精力。以F-35战斗机飞行员为例，在接受1年多的基础飞行训练后，还需积累250个飞行小时，并完成60次模拟器训练，才能具备单独执行作战任务的能力，整个培训周期长达5年。
战斗机飞行员短缺不仅导致战时可用战斗机数量减少，还使得前线中队用于训练新飞行员的资深教官严重不足，同时，能够为作战指挥官和参谋人员提供详细情报的作战顾问也相应减少，进而影响整个部队的作战能力。
报告认为，飞机数量不足是导致美空军战斗机飞行员短缺的一个重要原因。2024年，在美空军“任务清单”中的1206架战斗机(不包含训练和测试用飞机)里，仅有724架具备执行任务的能力。尽管飞行模拟器在飞行员训练中可以发挥一定辅助作用，但其数量有限且性能存在局限，难以让飞行员在各种复杂环境、不同天气条件及突发状况下熟练掌握飞行基本操作。
基于此，报告建议美空军对全部战斗机库存进行整合，同时发展并维持一支与战斗机库存规模相匹配的现役及后备战斗机飞行员队伍，构建足够的战略纵深，以便飞机和飞行员在战斗中出现损失时能够及时补充。美空军此前还呼吁每年采购72架战斗机，以扭转战斗机库存不断下滑的局面，但这一计划遭到立法者及其他军种航空兵的质疑和批评。
当前美空军处于比历史上任何时期都“规模更小、装备更老旧”的状态，因此急于向政府争取更多经费，以推动空军战斗机的现代化进程。美国新任国防部长皮特·海格塞斯在国会作证时，也提及要扩大空军战斗机机队规模。
分析人士指出，米切尔航空航天研究所的这份报告发布时机“颇为微妙”，很可能是为了与上述政策呼吁相呼应，刻意营造一种紧迫感，为美空军在军费预算分配中争取更多份额提供“所谓的依据”。
截至2025年2月，美国空军管理着大约5000架各型战机，仅2025财年的预算就超过1880亿美元，以维持“能够在全球范围内投射的打击力量”。然而，“在这种强大战力的外表下，一个令人不安的现实正在浮出水面”。美国政府问责办公室2024年年底关于美国空军战备情况的最新报告结果“令人震惊”。
该报告显示，美国空军的平均任务能力率已从2023年的69.92%和2022年的71.24%下降到2024年的67.15%。所谓“平均任务能力率”用于衡量美国空军战机战备能力，通常代表机队中可以执行至少一项核心任务的战机比例。美国《空军和太空军杂志》称，最新统计数据是“过去20年以来的最低水平”。
让人震惊的是，该报告深入探讨美国战斗机的战备情况后，发现情况更为糟糕——服役多年的F-15系列战斗机在任务能力方面出人意料地超过了更先进、平均机龄更短的F-22和F-35A隐形战斗机。报道称，美国空军通过退役了部分服役于20世纪70年代的“最旧、维护任务最繁重”的F-15C/D战斗机，留下相对更可靠的型号，同时通过新服役的8架F-15EX战斗机(平均任务能力率为83.13%)，成功拉高了F-15系列战斗机的战备统计数字。
《空军和太空军杂志》称，美国空军引以为豪的第五代F-22隐形战斗机战备状态相比之下已从52%降到40.19%。报告称，该系列战斗机的战备情况糟糕与整体机队的老化有关，特别是美国国会否决了美国空军计划将其中部分早期型F-22提前退役的要求。此外F-22还面临维护的难题：它的隐形涂层会随着时间的推移而退化，需要繁重的人工维修，而且其关键零件的供应商也越来越难找，加大了维护的难度。
更大的问题来自新锐的F-35A隐形战斗机。尽管美国空军通过改善备件供应渠道，使其平均任务能力率提升到51.5%，但仍远未达到65%的目标。“美国空军在战斗机维护方面花费了49亿美元，比计划多出12亿美元，但这些隐形战斗机比传统的非隐形战斗机更频繁地停飞”。考虑到F-22早在2015年就全面停产，而F-35A的平均机龄要年轻得多，因此后者的战备能力低下问题就更加显眼。
《空军和太空军杂志》称，这些先进战斗机每次大修平均需要180天，远远超过原先预定的120天的目标。目前，F-35战斗机机队的全寿命周期成本已经暴涨到17万亿美元，同时还面临着超过1万个部件的维修积压，其中一些部件需要等待长达一年。
美国政府问责办公室的报告称，F-35战备能力低下的原因有很多，包括维护人员缺乏必需的详细手册，而五角大楼严重依赖洛克希德·马丁公司进行维护，使问题更加复杂。在美国空军基地的场站维护，因人员培训不足和支持设备短缺而进一步受到影响。
据统计，2023年只有30%的F-35A维护任务及时完成，低于2022年的35%。这些问题导致美国空军的F-35A战斗机去年仅完成计划飞行小时数的55%，迫使美国空军更加依赖F-15等传统喷气式战斗机。
对于F-35项目而言，更大的威胁来自特朗普政府。新上任的美国防长海格塞斯表示，从2018年到2023年，仅美国空军战斗机的维护成本就比预测高出24%，因此他提议削减F-35的采购(从48架减少到42架)，并将节省的资金重新用于加强美国空军的战备工作。他认为，规模更小、功能更强大的空军比规模大但装备破旧的机队更有战斗力。
与此同时，马斯克领导的“政府效率部”开始对五角大楼全面查账，号称“史上最大军购项目”的F-35采购案面临“严峻威胁”。去年年底马斯克就公开在社交媒体上宣称，未来空军将是无人机的时代，“只有白痴才在继续建造F-35这样昂贵的有人驾驶战机”。按照他的说法，F-35项目是“性价比最差的军事计划”，如果停止该项目，美军每年可以节省120亿美元。
不过专家认为，尽管美国各界对于F-35的批评不断，然而由于F-35不但是美国军工利益复合体的重要财源，而且其漫长的产业链关系到美国多个州的就业率，马斯克能否抵挡美国相关利益方的反扑还很难说，因此外界普遍认为，未来F-35命运如何仍难以预测。
来源：中国军网、环球时报、中国国防报等综合
