巨型轮胎
■西 南
见过比人还高的飞机轮胎吗?请看上图，一名成年男子在一架大型飞机下方，扶着飞机一侧的主起落架轮胎，仿佛在和这个巨型轮胎比个头——这不是科幻场景，而是历史上真实存在的一幕。
这是二战后美国B-36轰炸机的首架原型机XB-36的主起落架轮胎。这个巨型轮胎直径2.79米、胎宽0.91米、重600千克，单个轮胎的橡胶用量可以制造约60个普通汽车轮胎。为什么使用这个巨型轮胎?答案很简单，这架飞机实在太重了。B-36轰炸机是当时世界上尺寸最大的作战飞机，在B-52轰炸机服役前，该机的最大起飞重量、载弹量和航程均保持世界纪录。B-36轰炸机重量过大，对起落架要求很高。因此，工程师们为原型机XB-36设计了这种超大的单轮起落架。显然，工程师们考虑不周。他们原以为这种超大的单轮起落架能够顺利投入使用。测试结果发现，由于机身太重，当时整个美国只有3条跑道的混凝土强度能够满足XB-36起飞和降落的要求。
无奈之下，工程师们另辟蹊径，采用化整为零的办法，把单轮主起落架设计改为4轮小车起落架，用4个较小的轮胎替换单个巨型轮胎。这样一来，新起落架的单个轮胎直径缩小至1.42米，分散了巨型轮胎对地面的压力，大大降低了对机场跑道混凝土强度的要求，使得XB-36可以在大多数机场起降。这一起落架的改进设计，不仅一举解决了XB-36的起降难题，甚至还影响了以后大型飞机的起落架设计思路。
如今，XB-36早已退出历史舞台，而这张照片也成为航空技术发展的见证。
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